Billy Sheehan Bassiste de Rock/Metal

Billy Sheean est né à Buffalo dans l’Etat de New York aux États-Unis le 19 Mars 1953. Jeune, Il emprunte la guitare de sa sœur mais c’est en fréquentant un de ses amis bassistes qu’il développe l’envie d’apprendre la basse.

C’est finalement quand Sheehan voit Tim Bogert du groupe Vanilla Fudge utiliser une Fender Precision Bass qu’il se convertit à la basse.

Le premier groupe à plein temps de Billy Sheehan est Talas, il s’agit d’un trio composé de Dave Constantino à la guitare et Paul Varga à la batterie. Le groupe joue un mélange de reprises et de compositions, et alternent tous les trois au chant. Ils jouent très régulièrement en concert (jusqu’à six jours par semaine).

Pendant plus d’une décennie Talas est un des groupes les plus populaires de Buffalo, se répandant dans tout le nord-est américain, et même au Canada. Puis c’est en 1978 que Talas sort son premier album éponyme, qui comprend le hit régional « See Saw ». C’est pendant cette période que Sheehan compose ses titres les plus connus, comme « Shy Boy » (plus tard réenregistré avec David Lee Roth), et le complexe et frénétique « Addicted to that Rush » (plus tard réenregistré avec Mr Big).

La première scène nationale de Talas arrive en 1980, quand ils font la première partie de 30 concerts de Van Halen. Cependant, le succès est limité, et bien que leur marque de fabrique soit à l’origine du ‘’glam metal’’ et gagne en popularité les années suivantes, Talas reste inconnu, à cause principalement d’un management pauvre.

Cherchant à mener Talas plus loin que les scènes régionales, Billy reforme le groupe avec un autre batteur (Mark Miller), un autre guitariste (Mitch Perry), et un chanteur, Phil Naro, avec qui Billy a déjà travaillé à la fin des années 1980 pour son side-project le « Billy Sheehan Band ». Talas ne sort qu’un seul nouvel album, Live Speed on Ice. Après que Mitch Perry quitte le groupe, il est remplacé par Johnny Angel, qui est leur guitariste sur la tournée de 1985/1986 pour la première partie des concerts de Yngwie Malmsteen. Il y eut un quatrième enregistrement, appelé « Lights, Camera, Action », mais il ne dépassa jamais le stade de démo à cause du départ de Sheehan pour retrouver le groupe de David Lee Roth. Talas continue quelque temps sans Sheehan, engageant Jimmy Degrasso à la batterie, Al pitrelli à la guitare et Bruno Ravel à la basse, mais le groupe est déjà mort.

Billy Sheehan a réuni en 1998 le trio original pour quelques concerts, ainsi que pour un CD live, « If We Only Knew Then what we know now ».

David Lee Roth engage Sheehan, le guitariste Steve Vai, et le batteur Greg Bissonette pour l’album Eat ‘Em and Smile, son premier après avoir quitté Van Halen (bien qu’ayant sorti un mini LP de 4 reprises avant). L’enregistrement comporte le classique « Yankee Rose », et démontre les qualités rythmiques de Sheehan. Après l’album Skyscraper, Sheehan quitte le groupe pour poursuivre d’autres opportunités. Steve Vai le suit peu après.

En 1988, Billy Sheehan crée le groupe Mr Big avec Eric Martin au chant, Paul Gilbert à la guitare et Pat Torpey à la batterie. Mr. Big sort d’énormes hits aux États-Unis, comme « Addicted to that Rush », de leur premier album éponyme, et la ballade « To Be With You », sur leur second album Lean Into It. Le groupe connait un immense succès au Japon. Les tensions internes conduisent au départ de Gilbert en 1997. Il est remplacé par Richie Kotzen, qui reste jusqu’à la séparation du groupe en 2002. Mr. Big se reforme en 2009, effectue plusieurs tournées et enregistre trois nouveaux albums en 201, 2014 et 2017.

Billy Sheehan part ensuite en tournée avec le groupe UFO, et rejoint Steve Vai pour la tournée du groupe G3. C’est un membre régulier du groupe des tournées de Steve Vai, et il joue également dans beaucoup de ses albums solo.

En 2012, Billy Sheehan forme le groupe The winery dogs avec Ritchie Kotzen à la guitare et Mike Portnoy à la batterie. Ce power trio rock enregistre quatre albums entre 2012 et 2017, puis prend une pause.

En 1999, il participe à l’enregistrement de l’album largement reconnu « Brotherhood » du groupe japonais B’z, et joue avec eux sur la tournée de 2002 « Green », devant un public total de 750 000 personnes.

En 2001, Billy sort un album solo, Compression, puis un deuxième en 2005, Cosmic Troubadour. Il y chante et joue de la guitare, en plus de la basse.

En 2002, Sheehan est invité par le groupe Planet X pour l’album MoonBabies, ce qui le mène à participer à l’album solo Black Utopia du claviériste du groupe, Derek Sherinian en 2003.

Un des autres projets de Sheehan est le trio jazz-rock-fusion Niacin, avec notamment Dennis Chambers et John Novello.

Sheehan est aussi l’auteur de livres et de vidéos éducatives populaires, et donne des cours et des séminaires à la célèbre Berklee College of Music.

Il donne 3 concerts en 2006 pour Amazing Journey: A Tribute to The Who avec Mike Portnoy, Gary Cherone et Paul Gilbert.

Sheehan a également rejoint les bassistes Jeff Berlin et Stuart Hamm, ainsi que le guitariste Jude Gold et le batteur John Mader pour la tournée du BX3, un dérivé du G3 (Groupe) qui se concentre sur la basse plutôt que sur la guitare.

Billy Sheehan revendique des influences variées, de Bogert à Jean Sebastien Bach, amis aussi Jimi Hendrix comme influence première, surement parce que le premier concert auquel il a assisté était un concert de Jimi Hendrix. Aussi il nous fait savoir qu’il a eu l’idée du tapping à deux mains après avoir vu Billy Gibbons des ZZ top jouer une note avec son index droit à un concert.

Sa toute première basse est une Hagstrõm FB, il se procure ensuite une Precision Bass similaire à celle de Tim Bogert. Après l’avoir acquise, il défrette sa Hagström. Au fil des ans, il modifie lourdement sa Precision Bass, ajoutant un micro près du manche, ainsi qu’un support additionnel à la fixation du manche, ce que Sheehan considère comme leur plus grande faiblesse. Le micro additionnel et le micro original ont deux sorties jack séparées sur la basse, ce qui permet d’utiliser deux amplis différents, l’un avec de la distorsion et l’autre au son clair pour le micro manche, pour conserver les graves2. Il ne se sert plus de cette basse, mais il l’appelle affectueusement « L’épouse ».

Billy Sheehan joue dessus régulièrement jusqu’à la fin des années 1980, puis utilise des basses Yamaha Attitude qu’il a créées lui-même. Elles sont basées sur sa Precision Bass, mais comportent selon lui une quantité d’améliorations, comme les multi-fixations du manche, ou l’accessoire appelé Hipshot D-tuner, qui s’adapte sur la corde de mi et permet de réaccorder rapidement la corde en ré, puis de la rehausser.

Billy Sheehan a été sacré 5 fois « Meilleur bassiste rock » par les lecteurs de Guitar Player Magazine pour son jeu de « bassiste solo ». Le magazine a comparé son jeu à celui de Eddie van Halen à la guitare. Bien qu’un maître incontesté du tapping à deux mains entre autres, il est aussi reconnu comme un vrai bon bassiste rock, remplissant parfaitement le rôle traditionnel de support au sein d’un groupe.